Pubers roekeloos door niet-gerijpte hersenen

Jongeren nemen vaker riskante beslissingen dan volwassenen. Dat komt doordat de hersengebieden die het gedrag in toom moeten houden, nog niet volledig zijn gerijpt.

Daarnaast zijn de hersenen van jongeren extra gevoelig voor beloningen. Dat concludeert psychologe Linda van Leijenhorst in haar proefschrift.

Ze liet proefpersonen van verschillende leeftijden simpele gok-taken uitvoeren waarbij ze geld konden verdienen, en registreerde hun hersenactiviteit met een fMri-scanner. Daaruit bleek dat de ontwikkeling van de beloningsgebieden in de hersenen voorloopt op die van de hersengebieden die gedragsimpulsen moeten controleren. Jongeren zijn daardoor sneller geneigd risico's te nemen dan volwassenen; hun emotie wint het van hun zelfcontrole."

Ze zijn op zoek naar een kick en kunnen hun eigen gedrag nog niet goed reguleren," zegt Van Leijenhorst. Dus rijden ze zonder helm op hun brommer, of experimenteren met drank en drugs.

Van Leijenhorst is enthousiast over haar onderzoek. "Voor het eerst in de geschiedenis hebben we een techniek waarmee we werkende hersenen in beeld kunnen brengen. Met fMri kunnen we veranderingen in de ontwikkeling te bestuderen, zelfs wanneer die niet op basis van gedrag zichtbaar zijn. In sommige gevallen vertonen adolescenten en volwassenen hetzelfde gedrag, maar blijken er verschillen te zijn in de processen in de hersenen die tot dat gedrag leiden."

Why teens take risks A neurocognitive analysis of developmental changes and individual differences in decision-making under risk.